绿卡一词起源于美国，它最初指的是美国永久居留卡，这是一种给外国人在美国境内拥有永久居留权的身份证件。随着时间的推移，"绿卡"这个词被广泛使用，指代任何国家发给外国公民的永久居留许可证。
美国绿卡正式名称为“Permanent Resident Card”，是外国人在美国合法居留和工作的身份证明，持有绿卡的人可以享受与美国国民相似的权利，但不包括投票和担任公职。
其他国家也有类似的永久居留许可证，但它们可能有不同的名称和申请程序。例如，加拿大称之为“枫叶卡”，日本叫做“登录证”，而中国大陆则称之为“中国绿卡”。
需要注意的是，持有绿卡并不等同于拥有签发国的国籍，绿卡持有者通常不能享受与该国公民相同的全部权利，例如政治权利（投票权与被选举权）。
